BANDUNG, TEROPONGMEDIA.ID — Pelatih baru Timnas Irak, Graham Arnold, menunjukkan keyakinan tinggi mampu membawa timnya menyingkirkan Timnas Indonesia dan Arab Saudi dalam perebutan tiket Piala Dunia 2026.
Optimisme itu ia sampaikan setelah Irak dipastikan tergabung bersama Indonesia dan Arab Saudi di Grup C putaran keempat Kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia. Ketiga tim dijadwalkan akan saling berhadapan dalam pertandingan grup yang akan digelar di Jeddah mulai Oktober mendatang.
Arnold, pelatih asal Australia yang baru ditunjuk menangani Timnas Irak pada Mei lalu untuk menggantikan Jesus Casas, menyatakan dirinya sudah mengenal betul kekuatan dan kelemahan dua lawan yang akan dihadapi. Sebelumnya, ia pernah bertemu Indonesia dan Arab Saudi saat masih membesut Timnas Australia.
“Saya punya pengalaman panjang menghadapi Arab Saudi dan Indonesia. Saya tahu di mana mereka kuat, tapi saya juga tahu di mana mereka lemah,” ujar Arnold, seperti dikutip media setempat.
“Tapi, yang terpenting, kami adalah Irak. Kami negara yang sangat membanggakan, punya peringkat FIFA lebih tinggi dari keduanya, dan kami harus membuktikan itu,” tegasnya.
Salah satu catatan terbaik Arnold sebagai pelatih adalah saat membawa Australia melaju ke babak 16 besar Piala Dunia 2022 di Qatar. Meski akhirnya tersingkir oleh Argentina, pencapaian itu dianggap sebagai salah satu momen emas Socceroos.
Ia kemudian mundur dari kursi pelatih Australia pada September 2023, tak lama setelah timnya bermain imbang 0-0 melawan Indonesia di Jakarta. Sementara pertemuan terakhir Arnold dengan Arab Saudi terjadi pada Maret 2022, ketika tim asuhannya kalah tipis 0-1 dalam laga kualifikasi yang digelar di Stadion King Abdullah Sports City lokasi yang sama di mana Irak akan menantang Arab Saudi pada 14 Oktober mendatang.
“Saya percaya penuh pada para pemain. Saat pertandingan nanti, mereka akan berada dalam kondisi puncak, baik fisik maupun mental. Kami siap tempur,” ucapnya.
“Saya yakin, inilah waktu kami. Kami akan berjuang habis-habisan demi mewujudkan impian jutaan rakyat Irak,” imbuh pelatih berusia 61 tahun itu.
BACA JUGA:
Timnas Indonesia Menang Tipis 1-0 Atas Filipina di Piala AFF U-23 2025
Deretan Calon Lawan Timnas Indonesia di Babak Keempat Kualifikasi Piala Dunia 2026
Sebagai informasi, hanya tim juara grup yang akan lolos otomatis ke putaran final Piala Dunia 2026 yang digelar di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko. Sementara peringkat kedua grup harus menjalani babak play-off sebelum melaju ke fase antarbenua pada Maret tahun depan.
Sejumlah tim kuat Asia seperti Jepang, Korea Selatan, dan Iran telah lebih dulu mengamankan tiket ke Amerika Utara. Mereka bergabung dengan Uzbekistan dan Yordania yang mencetak sejarah dengan lolos untuk pertama kalinya ke Piala Dunia.
Australia juga sudah memastikan diri lolos, setelah bangkit dari awal kampanye yang buruk di era Arnold dan dilanjutkan oleh pelatih baru, Tony Popovic.
(Haqi/Budis)
